La investigación ahonda en cómo el cerebro facilita el cambio acelerado.
El cerebro humano puede cambiar, pero normalmente sólo lo hace lentamente y con gran esfuerzo, como cuando se aprende un nuevo deporte o una lengua extranjera, o se recupera de un derrame cerebral. El aprendizaje de nuevas habilidades se correlaciona con cambios en el cerebro, como demuestran las investigaciones neurocientíficas con animales y los escáneres cerebrales funcionales en personas. Es de suponer que si dominas Cálculo 1, algo ha cambiado en tu cerebro. Además, las neuronas motoras del cerebro se expanden y contraen en función de la frecuencia con que se ejercitan: un reflejo neuronal del “úsalo o piérdelo”.
Es posible que la gente desee que su cerebro cambie más deprisa, no sólo cuando aprende nuevas habilidades, sino también cuando supera problemas como la ansiedad, la depresión y las adicciones.
Los clínicos y los científicos saben que hay ocasiones en las que el cerebro puede realizar cambios rápidos y duraderos. Lo más frecuente es que se produzcan en el contexto de experiencias traumáticas, que dejan una huella indeleble en el cerebro.
Pero las experiencias positivas, que alteran la vida de una persona para mejor, pueden ocurrir con la misma rapidez. Pensemos en un despertar espiritual, una experiencia cercana a la muerte o un sentimiento de asombro ante la naturaleza.
Los científicos sociales llaman a este tipo de acontecimientos experiencias psicológicamente transformadoras o estados mentales cruciales. Para el resto de nosotros, son bifurcaciones en el camino. Es de suponer que estas experiencias positivas cambian rápidamente el “cableado” del cerebro.
¿Cómo se producen estas rápidas transformaciones positivas?
Parece que el cerebro tiene una forma de facilitar el cambio acelerado. Y aquí es donde se pone realmente interesante: La psicoterapia asistida por psicodélicos parece aprovechar este mecanismo neuronal natural.
Psicoterapia asistida con psicodélicos
Quienes han tenido una experiencia psicodélica suelen describirla como un viaje mental imposible de explicar con palabras. Sin embargo, puede conceptualizarse como un estado alterado de conciencia con distorsiones de la percepción, un sentido modificado del yo y emociones que cambian rápidamente. Es de suponer que se produce una relajación del control cerebral superior, lo que permite que pensamientos y sentimientos cerebrales más profundos emerjan a la conciencia consciente.
La psicoterapia asistida por psicodélicos combina la psicología de la terapia conversacional con el poder de una experiencia psicodélica. Sin embargo los cambios mas profundos se producen cuando la psicoterapia es informada en Trauma como IFS. Los investigadores han descrito casos en los que los sujetos relatan experiencias profundas y personalmente transformadoras tras una sesión de seis horas con la sustancia psicodélica psilocibina, tomada junto con la psicoterapia. Por ejemplo, pacientes angustiados por el avance del cáncer han experimentado rápidamente alivio y una aceptación inesperada de la proximidad del final.
¿Cómo ocurre esto?
Las investigaciones sugieren que las nuevas habilidades, recuerdos y actitudes se codifican en el cerebro mediante nuevas conexiones entre neuronas, algo así como las ramas de los árboles que crecen unas hacia otras. Los neurocientíficos incluso llaman a este patrón de crecimiento “arborización”.
Los investigadores que utilizan una técnica llamada microscopía de dos fotones pueden observar este proceso en células vivas siguiendo la formación y regresión de espinas en las neuronas. Las espinas son la mitad de las sinapsis que permiten la comunicación entre una neurona y otra.
Los científicos pensaban que la formación duradera de espinas sólo podía establecerse con energía mental concentrada y repetitiva. Sin embargo, un laboratorio de Yale ha documentado recientemente una rápida formación de espinas en el córtex frontal de ratones tras una dosis de psilocibina. Los investigadores descubrieron que los ratones a los que se administró la droga derivada de los hongos presentaban un aumento del 10 por ciento en la formación de espinas. Estos cambios se produjeron al examinarlos un día después del tratamiento y perduraron durante más de un mes.
Un mecanismo para el cambio inducido por los psicodélicos:
Las moléculas psicoactivas modifican principalmente la función cerebral a través de los receptores de las células neuronales. El receptor 5HT de la serotonina, el famoso receptor de los antidepresivos, tiene varios subtipos. Los psicodélicos como el DMT, la sustancia química activa de la ayahuasca, un psicodélico de origen vegetal, estimulan un tipo de receptor celular llamado 5-HT2A. Este receptor también parece mediar en los estados hiperplásicos cuando un cerebro está cambiando rápidamente.
Estos receptores 5-HT2A que activa la DMT no sólo se encuentran en la superficie de la célula neuronal, sino también en el interior de la neurona. Es sólo el receptor 5-HT2A dentro de la célula que facilita el cambio rápido en la estructura neuronal. La serotonina no puede atravesar la membrana celular, por eso la gente no alucina cuando toma antidepresivos como Prozac o Zoloft. Los psicodélicos, en cambio, se cuelan por el exterior de la célula y pellizcan el receptor 5-HT2A, estimulando el crecimiento dendrítico y el aumento de la formación de espinas.
Aquí es donde toda esta historia cobra sentido. Además de ser el ingrediente activo de la ayahuasca, la DMT es una molécula endógena sintetizada de forma natural en el cerebro de los mamíferos. Como tal, las neuronas humanas son capaces de producir su propia molécula “psicodélica”, aunque probablemente en cantidades minúsculas. Es posible que el cerebro utilice su propia DMT endógena como herramienta de cambio -como cuando se forman espinas dendríticas en las neuronas- para codificar estados mentales fundamentales. Y es posible que la psicoterapia asistida por psicodélicos utilice este mecanismo neuronal natural para facilitar la curación.
Una advertencia
En su colección de ensayos “These Precious Days”, la escritora Ann Patchett describe el consumo de setas con una amiga que luchaba contra un cáncer de páncreas. La amiga tuvo una experiencia mística y se sintió más unida a su familia y amigos. Patchett, por su parte, dice que pasó ocho horas “cortando serpientes en una caldera de lava negra como el carbón en el centro de la Tierra”. Lo sintió como la muerte.
Los psicodélicos son potentes, y ninguna de las drogas psicodélicas clásicas, como el LSD, está aprobada todavía para el tratamiento. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos sí aprobó en 2019 la ketamina, junto con un antidepresivo, para tratar la depresión en adultos. La psicoterapia asistida por psicodélicos con MDMA (a menudo llamado éxtasis o molly) para el TEPT y la psilocibina para la depresión se encuentran en ensayos de fase 3.
Autor:
Edmund S. Higgins, Profesor Asociado Afiliado de Psiquiatría y Medicina Familiar, Universidad Médica de Carolina del Sur. Este artículo ha sido traducido del original publicado por The Conversation bajo una licencia Creative Commons.