Los seres humanos dependemos de un montón de extrañas sustancias químicas naturales para vivificar nuestra comida y bebida, soportar el dolor y cambiar nuestra perspectiva. Utilizamos la cafeína del café, el té y la yerba mate para estimular el cuerpo y la mente, la capsaicina de los copos de pimiento rojo o los isotiocianatos del rábano picante o el wasabi para dar sabor a la comida, y la codeína o la morfina para soportar el dolor de las lesiones y las operaciones.
Últimamente, sin embargo, algunos también han recurrido a psicodélicos como la psilocibina para cambiar sus perspectivas. De hecho, los investigadores están empezando a probar si podrían servir como nuevos tratamientos para los trastornos mentales.
Dicho esto, la cuestión más importante es por qué las plantas, los hongos, los microbios e incluso algunos animales fabrican sustancias químicas como éstas, con propiedades que salvan, mejoran e incluso acaban con la vida. Mi trabajo como biólogo evolutivo que estudia la antigua batalla entre plantas y herbívoros es ayudar a responder a esta pregunta. Al hacerlo, podemos aprender información importante sobre los riesgos potenciales, así como los beneficios potenciales, de desplegar sustancias químicas forjadas por la evolución para nuestros propios objetivos.
Basta con tomar estos cinco ejemplos: La toxina botulínica, fabricada por algunas bacterias para paralizar a sus huéspedes, es a la vez una de las toxinas naturales más mortíferas conocidas por la ciencia y el ingrediente activo del fármaco antiarrugas Botox.
Una sustancia química utilizada por el moho del pan para ahuyentar a las bacterias competidoras es también el medicamento milagroso penicilina. Un potente insecticida producido por plantas lejanamente emparentadas es también la droga psicoactiva más consumida del mundo: la cafeína. Un veneno fabricado por los tejos para frenar el crecimiento de las orugas es también el potente medicamento contra el cáncer conocido como Taxol, que impide el crecimiento de las células que se dividen rápidamente, como las de los tumores malignos. El veneno que los caracoles cono utilizan para paralizar a los peces también contiene el potente analgésico ziconotida.
Parece como si estas sustancias químicas estuvieran hechas a medida para nosotros. Sin embargo, no había humanos cuando los organismos que las producen desarrollaron por primera vez la capacidad de fabricarlas. Una mirada más atenta revela que en muchos casos parece que simplemente hemos interceptado armas químicas desplegadas en lo que el naturalista Charles Darwin llamó “la guerra de la naturaleza”. Sencillamente, muchas sustancias químicas barrocas de las que usamos y abusamos aparecieron en el planeta porque mejoran las probabilidades de supervivencia de los organismos que las fabrican o las absorben a través de su dieta o microbiomas.
Los humanos han sido los beneficiarios involuntarios de esta guerra, así como, en ocasiones, sus víctimas. La muerte de mi padre a causa de un trastorno por consumo de alcohol en 2017 entró de lleno en esta última categoría. Murió porque no podía dejar de beber una toxina producida por la levadura de cerveza llamada etanol, el alcohol de la cerveza, el vino y los licores. Las levaduras cerveceras fabrican etanol para impedir que otros microbios compitan por el azúcar de la fruta y para almacenar la energía para su uso posterior, como una venenosa reserva privada.
Las levaduras no son las únicas que crean escudos químicos protectores para sí mismas. Pensemos en la mariposa monarca, cuyas orugas mastican las plantas de algodoncillo y absorben los venenos cardíacos glucósidos que se encuentran en su savia. Cuando se convierten en mariposas, los venenos vegetales reutilizados les proporcionan un escudo químico contra los pájaros hambrientos y otros depredadores. En 2019, mis colaboradores y yo utilizamos la edición genética CRISPR para descubrir cómo evolucionaron las mariposas para resistir los potentes venenos cardíacos de sus propios cuerpos. Sustancias químicas similares producidas por las plantas Digitalis dedalera se encontraban entre los primeros fármacos utilizados para tratar la insuficiencia cardíaca.
Cuando murió mi padre, empecé a ver más claramente que mi investigación sobre la evolución de las toxinas era también un espejo de la desaparición de mi padre. Y a raíz tanto de su muerte por una toxina de levadura como de nuestra investigación sobre las mariposas tóxicas, las sustancias químicas psicodélicas naturales también estaban teniendo un momento.
Los psicodélicos son sustancias químicas que se unen a los receptores de serotonina del cerebro y los activan. Incluyen la psilocibina, que imita a la serotonina, de las “setas mágicas”, el DMT de las plantas Psychotria utilizadas por los chamanes del Amazonas para preparar ayahuasca, el 5-Meo-DMT que se encuentra en las glándulas venenosas de los sapos del río Colorado o del desierto de Sonora, la mescalina del peyote y los cactus de San Pedro, y los alcaloides del cornezuelo del centeno similares al LSD, como la hidroxietilamida del ácido lisérgico producida por algunos hongos, por ejemplo, que viven en las semillas de algunas plantas de gloria de la mañana.
Al igual que los psicodélicos naturales evolucionaron de forma independiente en muchos organismos diferentes, también lo hizo su uso cultural una y otra vez por parte de los pueblos indígenas de todo el mundo, que los utilizan como medicinas, prácticas espirituales y mucho más. Aunque durante mucho tiempo fueron tabú en las sociedades “occidentales” modernas, las sustancias químicas psicodélicas están surgiendo como terapias transformadoras para una amplia gama de trastornos mentales resistentes al tratamiento, desde el trastorno por consumo de alcohol hasta el trastorno de estrés postraumático.
¿Por qué algunos organismos producen sustancias químicas psicodélicas?
Quizá porque lo que es bueno para el ganso es bueno para el ganso: al igual que la toxina botulínica, la penicilina, la cafeína, el Taxol y la ziconotida, los psicodélicos naturales pueden servir como armas químicas que plantas, hongos y animales utilizan para defenderse de sus enemigos.
Aunque todavía estamos intentando comprender los orígenes y funciones de los psicodélicos naturales en los organismos que los producen, está claro que su evolución no tiene nada que ver con nosotros. Dado que la capacidad de producirlos evolucionó hace millones de años, cuando no había humanos vivos, haríamos bien en estudiar y escudriñar sus funciones naturales a medida que nuestra sociedad se embarca en un acercamiento a estos poderosos compuestos.
La investigación básica sobre su evolución es tan crítica como los ensayos clínicos que se están llevando a cabo para evaluar su potencial como fármacos.
Examinando cada lado de estas espadas de doble filo, podemos aprender más sobre cómo podrían funcionar como drogas y cómo podrían perjudicarnos.
Los alcaloides de la 5-Meo-DMT, la DMT, la psilocibina, la mescalina y el cornezuelo de centeno son extremadamente amargos, por lo que la mayoría de los animales probablemente los evitan en la naturaleza, lo que puede servir como defensa en sí mismo. Entre las plantas que producen 5-Meo-DMT y DMT, las gramíneas del género Phalaris están protegidas del pastoreo de mamíferos herbívoros como las ovejas, que consideran que éstas y otras sustancias químicas relacionadas pero no psicodélicas, como la gramina, son desagradables al paladar. Si se comen, se ha descrito un trastorno conocido como “tambaleo de la falaris”, que refleja los efectos potencialmente neurotóxicos de estos alcaloides de las gramíneas.
Del mismo modo, una pista de por qué las setas mágicas evolucionaron para producir altos niveles de psilocibina proviene del hecho de que estos hongos se vuelven azules cuando se lesionan. En ese caso, dos enzimas transforman químicamente la psilocibina en una cadena de moléculas de psilocina que se enlazan entre sí. Estas cadenas actúan de forma muy parecida al índigo o a algunos taninos, que también se vuelven azules cuando se oxidan, y pueden alterar el tracto digestivo. Aunque la psilocina es lo que provoca las experiencias psicodélicas tras su conversión a partir de la psilocibina, esas experiencias pueden ser consecuencias no intencionadas de su función última para los hongos.
Al considerar su potencial como medicamentos, soy un firme partidario de someter a los psicodélicos a pruebas para evaluar su seguridad y eficacia y someterlos a ensayos clínicos con grupos de control , la norma de oro en medicina. Estoy convencido de que los psicodélicos tienen un gran potencial como terapias para una amplia gama de trastornos mentales. Quizá incluso podrían haber ayudado a mi padre.
Sin embargo, los psicodélicos no son un remedio infalible. Los ensayos clínicos realizados hasta la fecha son pequeños, y los voluntarios están muy motivados para buscar tratamiento. Aunque el uso ilícito, clínicamente no supervisado y recreativo de estas drogas está muy extendido, es mucho más lo que desconocemos sobre cómo actúan en nosotros y los riesgos que pueden plantear, especialmente para las personas más vulnerables de nuestra sociedad.
Las lecciones de la naturaleza sugieren que las sustancias químicas psicodélicas naturales evolucionaron para mantener a raya a los enemigos. Aunque el Taxol actúa impidiendo que las células cancerosas se dividan, puede impedir que se divida cualquier célula, incluidas las que permiten que crezca nuestro pelo, por eso la caída del cabello es un efecto secundario. Está claro que la idea de que lo “natural” es intrínsecamente bueno para nosotros es la falacia de la apelación a la naturaleza.
Este razonamiento erróneo se ha colado en la industria del bienestar, se perpetúa en los medios de comunicación e incluso en la literatura científica. También está asomando la cabeza cuando intentamos comprender los orígenes y las funciones de los psicodélicos naturales para los organismos que fabrican estas sustancias químicas. A pesar de su clara promesa como terapias, no debemos olvidar que los organismos que producen éstas y todas las demás posibles drogas de la farmacopea de la naturaleza también quieren vivir desesperadamente. Para vivir hay que luchar en la guerra implacable de la naturaleza.
ESCRITO POR NOAH WHITEMAN PUBLICADO ORIGINALMENTE EN INGLÉS EN LA REVISTA TIME
Whiteman es catedrático de Biología Integrativa y Biología Molecular y Celular en la Universidad de California, Berkeley. Estudia las antiguas batallas de la “guerra de la naturaleza” de Darwin, donde se crearon muchas de las sustancias químicas que usamos y de las que abusamos. Es autor de El veneno más delicioso