La demanda de medicamentos psicodélicos por parte de los veteranos está a punto de dispararse, ya que la investigación sugiere que podrían ayudar con el trastorno de estrés postraumático y la depresión.
El mes pasado, el Departamento de Asuntos de los Veteranos de EE.UU. anunció que empezará a estudiar los medicamentos psicodélicos en veteranos, solicitando propuestas de investigación sobre la metilendioximetanfetamina (MDMA), la psilocibina (derivada de ciertos hongos) y otros compuestos psicodélicos para frenar las elevadas tasas de depresión, trastorno de estrés postraumático y suicidio entre los veteranos.
Más de una cuarta parte de los veteranos de las guerras de Irak y Afganistán han desarrollado TEPT desde su despliegue y unos 8.000 militares son dados de baja cada año debido a esta enfermedad. Ese trastorno de ansiedad y la depresión son en gran parte responsables de los 17 veteranos que mueren cada día por suicidio.
Los grupos de defensa llevan años presionando a la VA para que estudie seriamente la terapia asistida con psicodélicos para veteranos, después de que los estudios sobre la MDMA en la población general demostraran que puede ser especialmente beneficiosa, ya que más de dos tercios de los participantes en el estudio dejaron de tener síntomas de TEPT tras tres sesiones junto con la psicoterapia de acompañamiento.
Este tipo de investigación en veteranos, así como en miembros del servicio activo, es importante porque su TEPT suele diferir del de la población general, afirma el mayor del ejército estadounidense Aaron Wolfgang, psiquiatra del Centro Médico del Ejército Walter Reed y de la Facultad de Medicina de Yale.
En lugar de ser el resultado de un único incidente, como un accidente de tráfico o una agresión sexual, el TEPT en los miembros del servicio a menudo surge de “traumas longitudinales en los que se encuentran en entornos inseguros durante un largo periodo de tiempo”, afirma Wolfgang. Los veteranos también pueden tener problemas agravantes, como la pobreza o la falta de vivienda, que pueden complicar aún más su estado.
Por estas razones, incluso las psicoterapias “estándar” para el trauma, como la exposición prolongada y la terapias cognitivas, pueden ser menos eficaces en los veteranos.
“Nuestros mejores tratamientos en este momento siguen dejando sufriendo a muchos miembros del servicio y veteranos”, afirma Wolfgang.
No está claro cuánto dinero destinará finalmente la VA a la investigación psicodélica ni con qué rapidez podrían comenzar los estudios. (La VA declinó la solicitud de entrevista de National Geographic.) La investigación de la agencia se basará en un pequeño corpus científico de veteranos que han mejorado su salud mental tras recibir terapia psicodélica en otros países donde las drogas son legales.
Un veterano que realizó un viaje de este tipo fue Jesse Gould, ex Ranger del ejército. Durante un retiro de una semana en Perú en 2017, tuvo cuatro experiencias con ayahuasca, un brebaje elaborado a partir de varias plantas y arbustos que contiene compuestos psicodélicos utilizados en algunas culturas indígenas sudamericanas.
Al final del retiro, “me sentí notablemente cambiado”, afirma Gould, que pasó a crear la organización sin ánimo de lucro Heroic Hearts Project para facilitar experiencias similares a otros veteranos.
“La VA debe ser defensora de los veteranos, por lo que tiene sentido que lleve a cabo investigaciones”, afirma Gould. Incluso si la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. aprobara los medicamentos psicodélicos, la VA querrá evaluar la eficacia y el riesgo entre su propia población, afirma. Lykos Therapeutics presentó a finales del año pasado la primera solicitud de nuevo fármaco, para MDMA de calidad farmacéutica -una droga conocida en la calle como éxtasis-, y la FDA ha indicado recientemente que decidirá antes de agosto si lo aprueba.
Heroic Hearts ha facilitado terapia psicodélica a un millar de veteranos desde su fundación hace siete años. El grupo ha organizado y subvencionado económicamente retiros a Perú, México, Costa Rica y Jamaica, principalmente para tomar ayahuasca, pero también psilocibina e ibogaína, un compuesto derivado de las raíces de la planta iboga originaria de África central. El año pasado, el programa también llevó a ocho veteranos a Oregón, después de que ese estado legalizara la terapia con psilocibina en 2020. Los tratamientos incluyen semanas de preparación para la terapia de grupo, una o más sesiones con la droga y meses de terapia de seguimiento individual y de grupo.
Científicos independientes han intentado evaluar la eficacia del programa, aunque su investigación es observacional y se considera menos rigurosa que comparar un tratamiento con un placebo. Un informe sobre ocho participantes publicado en la revista Psychological Trauma concluyó que, tras un retiro de ayahuasca, cinco de los veteranos presentaron reducciones significativas de los síntomas de TEPT en el seguimiento de tres meses. Un estudio en curso del Imperial College de Londres ha documentado hasta ahora notables mejoras de los síntomas en 40 veteranos con TEPT, aunque los resultados no se han publicado.
Como muchos veteranos, Gould desarrolló sus síntomas tras finalizar su alistamiento de seis años, que incluyó tres misiones en Afganistán. Cuando volvió a su antigua carrera en finanzas, se encontró con ataques de pánico, niebla cerebral y episodios de depresión. Gould funcionaba bien en el trabajo, pero bebía en exceso por las noches y los fines de semana.
Alarmado por su comportamiento, Gould acudió a una clínica de Asuntos de Veteranos y le diagnosticaron TEPT. Recuerda que en un hospital de Veteranos le dijeron que los antidepresivos podrían mitigar sus síntomas, pero que sobre todo tendría que vivir con la enfermedad. (Posteriormente, Gould se diagnosticó además una lesión cerebral traumática por las armas explosivas que descargó).
Tratamiento en Perú
Gould se enteró de la ayahuasca por un podcast y reservó un retiro en Perú en 2017. No conocía a nadie que lo hubiera hecho y sintió que era un paso drástico pero necesario. “Estaba haciendo aguas en mi vida…. Si seguía en esta trayectoria, sabía que las cosas empeorarían para mí”, afirma.
A diferencia de psicodélicos como la psilocibina, que a menudo producen pensamientos e imágenes agradables mientras se consume la droga, la ayahuasca suele facilitar una purga física y emocional. Algunos creen que esta respuesta sirve para eliminar traumas del cuerpo.
Durante las dos primeras sesiones, con un día de diferencia, Gould vomitó, sudó y se sintió lleno de miedo y ansiedad. Pero después de la tercera experimentó una profunda sensación de paz. Al final del retiro, los síntomas del TEPT, incluida la hipervigilancia y la ansiedad social, habían desaparecido y ya no se sentía obligado a beber en exceso. Esto ha durado hasta hoy.
La investigación preliminar sobre una serie de psicodélicos es intrigante
Pequeños estudios en veteranos plantean la posibilidad de que otros psicodélicos también puedan resultar útiles. En uno de ellos participaron 86 veteranos de las fuerzas de operaciones especiales que visitaron una clínica de México para tomar ibogaína y 5-MeO-DMT, un compuesto psicodélico obtenido de las secreciones glandulares de ciertos sapos. Un mes después, la mayoría había mejorado significativamente su trastorno de estrés postraumático y su depresión, y se sentían más satisfechos con la vida.
Lykos Therapeutics (antes MAPS Public Benefit Corporation), que presentó la solicitud a la FDA, está inscribiendo actualmente a veteranos en el Bronx para estudiar su terapia con MDMA en este grupo.
Aunque toda la investigación en veteranos es preliminar, los resultados son alentadores, afirma Alan Davis, director del Centro de Investigación y Educación sobre Drogas Psicodélicas de la Universidad Estatal de Ohio, coautor del estudio de México.
Pero el reto al que se enfrenta el campo es que los estudios son pequeños, observacionales y no han seguido a los veteranos durante los años necesarios para determinar si los beneficios son duraderos, afirma Davis. Esto es especialmente preocupante en el caso de los que toman los fármacos durante un retiro en el extranjero.
“La gente está allí de un par de días a una semana y luego tienen que volver a casa y estar de nuevo en el mismo entorno en el que estaban luchando”, dicen. Y aunque algunas clínicas y programas, como Heroic Hearts, proporcionan lo que Davis dice que es un apoyo psicológico continuo crucial en los meses posteriores al tratamiento, no todos lo hacen.
También se necesita más investigación para comprender mejor los peligros. Con la ibogaína, por ejemplo, existe la preocupación de que pueda dañar el corazón de algunos usuarios.
Instar a la VA a que planifique la aprobación de la terapia psicodélica
Juliana Mercer, directora de la organización sin ánimo de lucro Healing Breakthrough, que ha abogado por el acceso de los veteranos a la MDMA, cree que si la FDA aprobara la terapia psicodélica, la demanda entre los veteranos se dispararía.
Cuando se encuestó a 21 miembros del servicio activo y veteranos con lesiones cerebrales traumáticas sobre su opinión acerca de este tratamiento, la mayoría expresó inicialmente sólo un interés moderado, y algunos creían que podría desencadenar cambios de personalidad indeseables. Pero una vez que conocieron los resultados de la investigación, muchos se mostraron deseosos de probarlo.
Healing Breakthrough quiere que la VA empiece a planificar cómo podría administrar la terapia psicodélica y a quién.
“Si no empiezan ahora a resolver la logística y a formar a los médicos, se aprobará la MDMA y no estarán preparados para aplicar este tratamiento que salva vidas”, afirma Mercer, veterano del Cuerpo de Marines que experimentó la terapia con MDMA en el marco de un programa de uso compasivo limitado.
Esa logística será formidable, dice Wolfgang, que ha escrito sobre los retos a los que se enfrentarán la VA y el Departamento de Defensa de EEUU. Por un lado, se necesitan unas 80 horas de terapia profesional para que una sola persona reciba terapia asistida con MDMA, incluidos los dos terapeutas en la sala durante tres sesiones de varias horas más la psicoterapia introductoria y de seguimiento.
A Wolfgang le preocupa que, si finalmente surge una larga lista de espera en la VA, algunos veteranos podrían recurrir a fuentes ilegales de estas drogas, que a menudo están adulteradas con otras sustancias y se toman sin supervisión médica.
Los veteranos podrían pensar falsamente: “Puedo ir y mejorar mi trastorno de estrés postraumático o mi depresión si tomo algún compuesto ilícito que me dé mi amigo”, dice. Entonces, en lugar de recibir posibles beneficios de la droga, estarían “sometiéndose a un daño potencial”.