Carhart-Harris muestra cómo los psicodélicos pueden arrojar luz sobre la naturaleza de la conciencia y tratar las enfermedades mentales.
En los años 60, los líderes del movimiento psicodélico estadounidense estaban un poco locos. Sin embargo, unos 60 años más tarde, un nuevo movimiento psicodélico -especialmente en los ámbitos académico y médico- ha cambiado las cuentas de mandalas y los colores de corbata por los ensayos clínicos y la revisión por pares (al menos en horario laboral). Pero las ideas sobre la conciencia psicodélica siguen siendo tan apasionantes, incisivas e intrigantes como siempre, y detrás de muchas de las principales teorías que impulsan el campo encontrarás a Robin Carhart-Harris.
Carhart-Harris es profesor de neurología en la Universidad de California en San Francisco (UCSF). Cuando estudiaba psicoanálisis en la Universidad de Brunel, le cautivó la idea de que existe un oasis oculto de la mente: el inconsciente. Pero parecía más profundo de lo que podían alcanzar las herramientas del psicoanálisis. La asociación libre, la hipnosis y los sueños eran todo menos concluyentes. “Pensé que si el inconsciente es real, ¿podrían las drogas revelarlo?”, recuerda.
En 2008, tras doctorarse en psicofarmacología por la Universidad de Bristol, Carhart-Harris se incorporó al Imperial College de Londres y se dedicó a la investigación académica sobre drogas psicodélicas. Allí publicó uno de los primeros artículos del Reino Unido sobre la psilocibina y acabó fundando el Centro de Investigación Psicodélica en 2019, el primer gran centro de investigación académica del mundo centrado en los psicodélicos.
En 2014, publicó la hipótesis del “cerebro entrópico”, identificando la entropía neuronal -una actividad cerebral más compleja, grosso modo- como una característica clave del cerebro triposo. Posteriormente, junto con el neurocientífico Karl Friston, la perfeccionó hasta convertirla en el modelo REBUS, o Creencias Relajadas Bajo Psicodélicos (incluso el acrónimo es un poco rebuscado), que sigue siendo una de las explicaciones más influyentes de lo que los psicodélicos hacen a la mente.
Considera que la percepción, la cognición y las emociones están normalmente limitadas por las creencias del cerebro sobre el mundo. Como el agua retenida dentro de un frasco, esas creencias dan forma a nuestras experiencias.
REBUS sugiere que los psicodélicos relajan esas creencias, haciendo más poroso el límite de ese frasco. Dejan entrar datos sensoriales de fuera de esas creencias, mientras que el carácter de la experiencia también puede “salirse” de sus formas habituales.
REBUS empezó a esbozar un cuadro de por qué los psicodélicos parecen tener tanto éxito terapéutico a la hora de liberarse de hábitos patológicos (junto con la terapia que ayuda a formar hábitos más sanos). Después, en 2023, Carhart-Harris publicó otro artículo sobre la idea de la canalización, basándose en el REBUS para formalizar lo que equivale a una teoría general de los trastornos mentales.
En 1890, el psicólogo estadounidense William James describió la conciencia como un río que fluye. La canalización amplía esa idea: los ríos esculpen sus cauces con el tiempo, atrincherándose más profundamente en el paisaje. La mente funciona de forma similar, tallando en sí misma patrones mentales y de comportamiento. Cuanto más profundos se hacen, más “atascada” en ellos se queda la mente. Las psicopatologías pueden entenderse como pautas nocivas -como la autocrítica, la ansiedad o la depresión- que están excavadas tan profundamente que no podemos salir de ellas. Pero los psicodélicos, al aumentar la plasticidad del cerebro, pueden rellenar temporalmente los cauces, facilitando el cambio hacia comportamientos diferentes.
Además de explorar cómo funcionan los psicodélicos, Carhart-Harris ha publicado mucho sobre si funcionan como terapias. Eso incluye estudiar el enfoque conjunto de psicodélicos y terapia, comparar la psilocibina con la medicación antidepresiva y ver si una sola dosis de psilocibina puede beneficiar a quienes padecen episodios de depresión mayor resistentes al tratamiento. En cada caso, los resultados siguen respaldando un claro -aunque cauto- optimismo.
A pesar de los prometedores resultados, Carhart-Harris está especialmente atento a algo que no hicieron los pioneros psicodélicos de los años 60: una exposición clara de los riesgos. Sus mensajes públicos se cuidan de no sobrepasar lo que la investigación puede respaldar, y el sitio web de su laboratorio en la UCSF tiene toda una serie de vídeos dedicados a las mejores prácticas para la reducción de daños.
Todo lo que los investigadores de las últimas décadas han aprendido sobre los psicodélicos ha sido a pesar de que siguen estando clasificados como sustancias ilegales de la Lista I. Si los psicodélicos son realmente telescopios para la mente (como dijo el psiquiatra Stanislav Grof), el zoom se ha mantenido a cero. Pero ahora estamos a punto de que la esperada Administración de Alimentos y Medicamentos apruebe tanto la MDMA como la psilocibina, lo que podría vigorizar aún más un área de investigación ya de por sí apasionante.
A sus 43 años y al frente de su recién estrenado laboratorio en la UCSF -un poético regreso al lugar de la última gran escena psicodélica estadounidense-, Carhart-Harris no ha hecho más que empezar su viaje.