Las sustancias psicodélicas habían sido el tercer raíl de la investigación científica. Pero en un estudio histórico, Griffiths las consideró una forma legítima de aliviar el sufrimiento e incluso de alcanzar un estado místico.
Roland Griffiths, catedrático de Ciencias del Comportamiento y Psiquiatría, cuyo trabajo pionero en el estudio de los psicodélicos ayudó a abrir una nueva era en la investigación de estas sustancias antaño prohibidas -y reintrodujo lo místico en el discurso científico sobre ellas-, falleció el lunes 16 de Octubre de 2023 en su casa de Baltimore. Tenía 77 años.
La causa fue un cáncer de colon, dijo Claudia Turnbull, una vieja amiga.
El Dr. Griffiths, distinguido psicofarmacólogo y profesor de la Facultad de Medicina Johns Hopkins de Baltimore, pasó décadas estudiando los mecanismos de la dependencia de las drogas que alteran el estado de ánimo. Publicó decenas de artículos sobre opiáceos y cocaína, sedantes y alcohol, nicotina y cafeína.
Su trabajo sobre la cafeína, de la que señaló que era la droga más consumida en el mundo, fue pionero al demostrar que, sí, era adictiva, que el síndrome de abstinencia podía ser doloroso y que la dependencia de la cafeína era un “trastorno clínicamente significativo”.
Pero en agosto de 2006 publicó un artículo que no sólo era innovador, sino alucinante.
El artículo tenía un título inusual: “La psilocibina puede provocar experiencias de tipo místico con un significado personal y espiritual sustancial y sostenido”. Y cuando apareció en la revista Psychopharmacology, causó un gran revuelo en los medios de comunicación.
“La píldora de Dios”, titulaba The Economist. Se trataba del primer estudio clínico doble ciego controlado con placebo en décadas que examinaba los efectos psicológicos de un psicodélico en lo que los científicos denominan “normales sanos”, es decir, voluntarios sanos. No se centraba en las propiedades beneficiosas de la droga para las personas que sufren depresión, o reciben tratamiento contra el cáncer, o se enfrentan a terrores al final de la vida, o intentan dejar de fumar. Esos estudios de referencia llegarían más tarde.
En este trabajo, médicos entrenados administraron altas dosis de psilocibina -el componente psicoactivo o alterador de la mente que se encuentra en el género de setas psilocybe- a personas sanas en un entorno controlado similar a una sala de estar.
El 80% de los participantes describieron la experiencia como uno de los episodios más reveladores y espiritualmente significativos de sus vidas, similar a la muerte de un padre o el nacimiento de un hijo, como suele decir el Dr. Griffiths.
Su experiencia tenía todos los atributos de un acontecimiento místico. Describieron sentimientos profundos de alegría, amor y, sí, terror, junto con una sensación de interconexión e incluso la comprensión de una realidad sublime, sagrada y última.
Tales efectos positivos en su estado de ánimo y comportamiento duraron meses e incluso años, como descubrió el escritor Michael Pollan cuando entrevistó a muchos de los participantes para su libro de 2018, “Cómo cambiar de opinión: Lo que la nueva ciencia de los psicodélicos nos enseña sobre la conciencia, la muerte, la adicción, la depresión y la trascendencia.”
“Escuchar a estas personas describir los cambios en sus vidas inspirados por sus viajes con psilocibina es preguntarse si la sala de sesiones de Hopkins no es una especie de fábrica de transformación humana”, escribió el Sr. Pollan.
Pero el trabajo del Dr. Griffiths demostró que los investigadores podían hacer algo más que inducir una experiencia mística en un laboratorio; también podían utilizar las herramientas de la ciencia -imágenes cerebrales, por ejemplo- para examinar prospectivamente, como él decía, la naturaleza de la conciencia y de la experiencia religiosa.
Como dijo Charles Schuster, ex director del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas del gobierno, a The New York Times en 2006, “Esto representa un estudio histórico, porque está aplicando técnicas modernas a un área de la experiencia humana que se remonta a tanto tiempo como la humanidad ha estado aquí.”
En una entrevista telefónica, el Sr. Pollan dijo: “Roland tenía una reputación de científico riguroso y concienzudo”.
“Nadie de su talla se había adentrado en este campo en tanto tiempo que eso dio confianza a mucha otra gente”, añadió. “Cuando presentó este estudio completamente extraño, tan fuera de lo común para la ciencia, podría haber sido objeto de críticas, pero no fue así”.
El trabajo del Dr. Griffiths, que comenzó en 1999, fue respaldado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y la Agencia Antidroga (DEA), así como por una cohorte de expertos que incluía al ex adjunto del zar antidroga de los presidentes Ronald Reagan y George H.W. Bush. Y marcó el comienzo de lo que muchos han denominado un renacimiento de la investigación psicodélica.
“El hecho de que la investigación psicodélica se realizara en el Hopkins -considerado el principal centro médico del país- facilitó que se aprobara aquí”, afirma Anthony P. Bossis, psicólogo especializado en cuidados paliativos de la Universidad de Nueva York.
Le dijo al Sr. Pollan que el trabajo del Dr. Griffiths había allanado el camino para que él y sus colegas empezaran a utilizar la psilocibina para tratar con éxito la ansiedad en pacientes con cáncer.
La suya no fue la única institución que lo hizo. Tras la publicación del artículo del Dr. Griffiths, se iniciaron investigaciones similares en pacientes con cáncer, alcohólicos, fumadores y depresivos, tanto en este país como en el extranjero.
“Fue un estudio asombroso”, dijo el Dr. Bossis al Sr. Pollan, “con un diseño tan elegante. Y abrió el campo”.
Los psicodélicos habían sido el tercer raíl de la investigación científica desde que Timothy Leary y Richard Alpert fueron expulsados de Harvard por repartir LSD con fervor mesiánico a principios de los años sesenta. A finales de esa década, los psicodélicos habían sido declarados sustancias controladas e ilegales para uso recreativo y médico.
Sin embargo, a partir de los años 50, mucho antes de que el Dr. Leary exhortara a una generación a “encenderse, sintonizarse y desconectarse”, el LSD -una sustancia química sintética derivada de un hongo, junto con la psilocibina y otros psicodélicos- se estaba estudiando y utilizando con éxito para tratar el alcoholismo, la depresión, la ansiedad y la angustia entre los enfermos terminales.
El término psicodélico se acuñó en 1956 y procede de la raíz griega psyche, que se traduce como mente o alma. Sin embargo, cargado con el bagaje de la contracultura de los años sesenta, su significado original de droga que altera la mente evolucionó hasta convertirse en una estética representada en tipos de letra extravagantes y carteles de luz negra.
El Dr. Griffiths era el indicado para volver a considerar la psicodelia como un área legítima de investigación científica. Como muchos estudiantes de psicología de su generación, se había visto muy influido por la obra de B.F. Skinner, el “conductista radical” que desdeñaba el enfoque de las emociones y el inconsciente que había dominado durante mucho tiempo el campo y se centraba más bien en el papel del entorno a la hora de determinar, o condicionar, el comportamiento humano.
En 1994, el Dr. Griffiths empezó a meditar con regularidad, lo que le llevó a una experiencia transformadora que, según dijo, “cambió profundamente mi visión del mundo y me despertó una gran curiosidad sobre la naturaleza de las experiencias espirituales.”
Contó al Sr. Pollan que la experiencia fue tan profunda que estuvo a punto de abandonar la ciencia para dedicarse a la práctica espiritual. Pero, como sucedió, otros estaban trabajando para rehabilitar el estudio de los psicodélicos. Uno de ellos era Bob Jesse, antiguo vicepresidente de la empresa de software Oracle, que había creado una organización sin ánimo de lucro para fomentar la investigación de las experiencias místicas y cuya presentación al Dr. Griffiths se convirtió en el motor de lo que pronto cambiaría la dirección de la investigación del Dr. Griffiths y revitalizaría el campo.
Mientras los investigadores de su laboratorio y de otros lugares estudiaban el uso de la psilocibina en el tratamiento de enfermos de cáncer, fumadores y personas con depresión, Griffiths empezó a centrarse en examinar los aspectos místicos de sus experiencias y a sondear la naturaleza de la conciencia. Llegó a la conclusión de que la psilocibina podría tener profundos efectos en la humanidad, a la que veía abocada al desastre.
Los psicodélicos, sugirió, podrían enderezar el barco.
“Una característica distintiva de estas experiencias es que todos estamos juntos en esto”, declaró a The Chronicle of Higher Education en abril. “Abre a la gente a la sensación de que tenemos algo en común y de que debemos cuidarnos unos a otros”.
Roland Redmond Griffiths nació el 19 de julio de 1946 en Glen Cove (Nueva York), hijo de William y Sylvie (Redmond) Griffiths. Su padre, psicólogo de formación, se especializó en salud pública; su madre fue ama de casa hasta que la familia se trasladó a El Cerrito, California, hacia 1951, después de que William aceptara un trabajo como profesor de salud pública en la Universidad de California, Berkeley. Allí, Sylvie empezó a cursar con éxito un máster en psicología.
Roland se especializó en psicología en el Occidental College de Los Ángeles y estudió psicofarmacología en la Universidad de Minnesota, donde se doctoró en 1972. Johns Hopkins le contrató inmediatamente después, y empezó a centrar su investigación en el consumo de drogas y la adicción.
Al Dr. Griffiths le sobreviven su esposa, Marla Weiner; sus tres hijos, Sylvie Grahan, Jennie Otis y Morgan Griffiths; cinco nietos; y sus hermanos, Kathy Farley y Mark Griffiths. Su matrimonio en 1973 con Kristin Ann Johnson terminó en divorcio, al igual que su matrimonio con Diana Hansen.
El Dr. Griffiths fue diagnosticado de cáncer de colon en estadio 4 en noviembre de 2022, un diagnóstico que llegó a aceptar, según declaró a David Marchese de The New York Times Magazine. Convenció a Johns Hopkins para establecer una cátedra dotada en su nombre para la investigación sobre los efectos de los psicodélicos en la espiritualidad y el bienestar. En el momento de su muerte, estaba terminando un artículo sobre un estudio que había llevado a cabo en el que clérigos de una amplia gama de religiones recibieron una alta dosis de psilocibina para ver cómo afectaba a su vida y su trabajo.
Cabe destacar que el primer estudio terapéutico de su laboratorio con psilocibina se realizó con pacientes de cáncer, pero el Dr. Griffiths dijo que esperó un poco antes de utilizar un psicodélico para investigar su propia enfermedad. Cuando lo hizo – tomó LSD – abordó la sesión como un reportero, e interrogó a su cáncer: ¿Qué haces aquí? ¿Esto me va a matar?
“La respuesta fue”, le dijo al Sr. Marchese, “‘Sí, morirás, pero todo es absolutamente perfecto; esto tiene un significado y un propósito que va más allá de tu comprensión, pero la forma en que lo estás gestionando es exactamente la forma en que deberías gestionarlo'”.
Mucho antes de que le diagnosticaran cáncer, el Dr. Griffiths le dijo al Sr. Pollan que esperaba que su propia muerte no fuera repentina, que tendría tiempo para saborearla. “El materialismo occidental dice que el interruptor se apaga y ya está”, dijo. “Pero hay muchas otras descripciones. Podría ser un principio. ¿No sería increíble?”.
Alain Delaquérière colaboró en la investigación. Publicado en NYTimes.