Los resultados de un nuevo estudio podrían ofrecer a los reguladores pruebas suficientes para que se considere el uso de este psicodélico, también conocido como éxtasis, como tratamiento del TEPT.
La terapia asistida con MDMA parece ser eficaz para reducir los síntomas del trastorno de estrés postraumático, según un estudio publicado el jueves.
La investigación es el último ensayo realizado por MAPS Public Benefit Corporation, una empresa que desarrolla psicodélicos de venta con receta. Tiene previsto presentar los resultados a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) como parte de una solicitud de autorización para comercializar la MDMA, la droga psicodélica, como tratamiento del trastorno de estrés postraumático, cuando se combina con terapia conversacional.
Si se aprueba, “la terapia asistida con MDMA sería el primer tratamiento novedoso para el TEPT en más de dos décadas”, afirma Berra Yazar-Klosinski, autora principal del estudio, publicado en Nature Medicine, y directora científica de la empresa. “Los pacientes con TEPT pueden sentir algo de esperanza”.
El TEPT afecta cada año a cerca del 5 por ciento de la población adulta de Estados Unidos. Pero las terapias convencionales y los medicamentos sólo ayudan, en el mejor de los casos, a alrededor del 50 por ciento de los pacientes, dijo el Dr. Stephen Xenakis, psiquiatra y director ejecutivo de la Asociación Americana de Practicantes de Psicodelia, que no participó en el estudio.
“Mi experiencia clínica es que demasiados hombres y mujeres han perdido la esperanza con los tratamientos y terapias convencionales y sienten que la única ‘salida’ para ellos es suicidarse”, dijo el Dr. Xenakis. “Necesitamos hacer algo más para ayudarles, y la terapia asistida con MDMA ofrece una opción nueva y potencialmente salvadora cuando se hace de forma meditada y profesional”.
La MDMA, también conocida como éxtasis o Molly, ha sido una sustancia ilegal desde 1985, cuando la Administración para el Control de Drogas la clasificó como droga de la Lista 1, situándola en la categoría más alta de drogas controladas que la agencia considera sin utilidad médica y que tienen un alto potencial de abuso.
Antes de eso, se calcula que cientos de terapeutas de Norteamérica y Europa administraban MDMA para terapia de pareja, crecimiento personal y tratamiento de traumas.
“La gran tragedia que hay que señalar es que a finales de los 70 y principios de los 80 estaba bastante claro que la MDMA tenía un potencial terapéutico increíble”, dijo Rick Doblin, fundador de la Asociación Multidisciplinar de Estudios Psicodélicos (MAPS), un grupo sin ánimo de lucro al que pertenece MAPS PBC. “Todo el sufrimiento desde entonces, porque la MDMA fue criminalizada, es enorme”.
MAPS lleva abogando por la legalización de la terapia asistida con MDMA desde 1986, y apoyando la investigación de su uso en el tratamiento del TEPT desde 2001. El Instituto de Investigación Heffter, otro grupo sin ánimo de lucro, lleva haciendo lo mismo con la psilocibina, el principio activo de las setas mágicas, desde 1993.
La FDA concedió en 2017 el estatus de “terapia innovadora” a la terapia asistida con MDMA como tratamiento para el TEPT. Esta designación permite acelerar el desarrollo de fármacos experimentales prometedores. La terapia asistida con psilocibina para la depresión resistente al tratamiento recibió el estatus de terapia innovadora en 2018.
Los 104 participantes en el nuevo estudio habían sido diagnosticados con TEPT de moderado a grave y habían vivido con la afección durante un promedio de 16 años.
Entre ellos había víctimas de traumas infantiles, veteranos de combate y supervivientes de agresiones sexuales, entre otros. Muchos tenían antecedentes de pensamientos suicidas y también sufrían comorbilidades como depresión y trastorno por consumo de alcohol.
Cada participante trabajó con un equipo terapéutico de dos personas y recibió tres sesiones preparatorias de 90 minutos de terapia hablada, seguidas de tres ciclos de tratamiento, espaciados un mes. Cada uno consistía en una sesión experimental de ocho horas en la que el participante tomaba MDMA o un placebo junto con terapia de conversación, y luego asistía a tres sesiones de terapia de conversación de 90 minutos.
Durante las sesiones experimentales, 53 participantes recibieron MDMA y 51 un placebo inactivo. Ni los terapeutas ni los participantes fueron informados de qué pacientes habían recibido MDMA.
Los participantes del grupo que recibió MDMA experimentaron una reducción significativamente mayor de sus síntomas de TEPT en comparación con los del grupo que recibió un placebo, según el artículo de investigación.
Al final del estudio, el 86,5 por ciento de las personas del grupo que recibió MDMA logró una reducción mensurable de la gravedad de los síntomas, informaron los investigadores. Alrededor del 71 por ciento del grupo de MDMA mejoró lo suficiente como para dejar de cumplir los criterios de un diagnóstico de TEPT. De los que tomaron el placebo, el 69 por ciento mejoró y casi el 48 por ciento ya no cumplía los requisitos para un diagnóstico de TEPT.
Los resultados fueron similares a los del primer estudio de fase 3 de terapia asistida con MDMA para el TEPT, publicado en Nature Medicine en 2021. Para los 90 participantes en ese estudio, el 67 por ciento en el grupo que recibió MDMA ya no calificó para un diagnóstico de TEPT dos meses después del tratamiento, en comparación con el 32 por ciento en el grupo placebo.
Una diferencia notable en el estudio más reciente fue la diversidad de los participantes, señaló Jennifer Mitchell, neurocientífica de la Universidad de California en San Francisco y autora principal de ambos estudios.
Más de una cuarta parte de los participantes en el nuevo estudio eran hispanos o latinos y alrededor del 34% no eran blancos, mientras que alrededor del 9% de los participantes en el estudio de 2021 eran hispanos o latinos y el 22% no eran blancos.
“Trabajamos mucho y duro para conseguir una población de estudio que esté más en línea con la población general con TEPT”, dijo el Dr. Mitchell. “No se trata solo de personas privilegiadas con mucho tiempo y recursos”.
El aumento de la diversidad de los participantes coincidió con un aumento en el número de terapeutas de color, al 28 por ciento en el nuevo estudio, frente al 11 por ciento en 2021. MAPS PBC dijo que también ofreció a los participantes transporte hacia y desde los sitios de estudio, así como estipendios para compensar los salarios perdidos o para cubrir el cuidado de niños o ancianos.
La diversidad de los participantes es “sin duda una mejora con respecto a estudios anteriores”, afirmó Albert García-Romeu, psicofarmacólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins que no participó en la investigación. Pero añadió que “será fundamental que se inscriban más negros e indígenas, teniendo en cuenta las importantes disparidades sanitarias a las que se enfrentan estos grupos.”
Al igual que en estudios anteriores de terapia asistida con MDMA, el tratamiento fue en general bien tolerado, según los datos presentados sobre acontecimientos adversos. Los efectos secundarios más comunes, principalmente para los del grupo de MDMA, fueron tensión muscular, náuseas, disminución del apetito y sudoración.
Dos participantes del grupo de MDMA y uno del grupo de placebo experimentaron ideación suicida grave durante el estudio, pero no se registraron intentos de suicidio.
“Los participantes de ambos grupos sufrieron ciertos efectos adversos preocupantes, como el suicidio, en proporciones comparables, aunque cabe destacar que la mayoría de los participantes en el estudio ya se enfrentaban a estos problemas de antemano”, afirmó el Dr. García-Romeu.
Siete participantes en total también experimentaron problemas cardiovasculares, como latidos más rápidos. Según el Dr. Paul Summergrad, profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad Tufts que no participó en la investigación, aunque estos acontecimientos “no fueron graves en general”, podrían indicar que un cardiólogo debería evaluar a los pacientes mayores o con problemas cardíacos conocidos antes del tratamiento con MDMA.
MAPS PBC afirmó haber trabajado en estrecha colaboración con la FDA para determinar los métodos de estudio y el número de participantes necesarios para evaluar la seguridad y eficacia del nuevo tratamiento.
La mayoría de los participantes adivinaron correctamente si habían recibido placebo o MDMA. Se trata de un reto típico en la investigación psiquiátrica y es algo que “los autores reconocen e hicieron todo lo posible por mitigar”, afirmó el Dr. Steven Zalcman, jefe de la rama de desarrollo de intervenciones biológicas y fisiopatología del adulto del Instituto Nacional de Salud Mental, que no participó en la investigación.
Los investigadores trabajan ahora en un estudio de seguimiento que examinará la durabilidad a largo plazo de los efectos de la terapia asistida con MDMA. Los resultados de los estudios de fase 2 patrocinados por MAPS indicaron que los beneficios duraron al menos 12 meses para la mayoría de los participantes que recibieron la droga.
MAPS PBC tiene previsto presentar una solicitud de nuevo fármaco a la FDA para obtener la aprobación de la terapia asistida con MDMA. La agencia, que no comenta las revisiones de fármacos pendientes, podría tomar una decisión en el plazo de un año.
Algunos expertos externos dijeron que no creían que los resultados del estudio cumplieran los criterios de aprobación de la FDA.
“Los beneficios en el grupo activo no fueron realmente mucho mayores que los beneficios en el grupo placebo”, dijo el Dr. Allen Frances, profesor emérito de psiquiatría en la Universidad de Duke. “El tratamiento con MDMA añadiría enormes costes al sistema de tratamiento mientras que sólo proporcionaría un pequeño beneficio específico – y por lo tanto daría lugar a una mala asignación masiva de recursos ya muy escasos.”
El Dr. Akua Prieto Brown, director médico de Alchemy Community Therapy Center en Oakland, California, que tampoco participó en el estudio, criticó esta “mentalidad de escasez”, sin embargo, y dijo que el enfoque para los profesionales de la salud debe ser en cambio “en el aumento de las opciones de tratamiento para una condición que es notoriamente difícil de tratar.”
Los desacuerdos entre los profesionales de la salud mental son de esperar, dijo el Dr. Xenakis, añadiendo que “los cambios tectónicos de esta dimensión son perturbadores y pueden producir más fracturas entre los profesionales que el acuerdo.”
La aprobación federal de la terapia asistida con MDMA también significaría que la droga tendría que recibir una clasificación menos seria de sustancias controladas por parte de la D.E.A. y de los estados.
La formación de los terapeutas es otro posible cuello de botella. La empresa ya supervisa su propio programa de formación de terapeutas y colabora con otros socios, incluidas universidades, para aumentar la formación.
Las normas y requisitos específicos que la FDA podría exigir a los prescriptores, y lo que la agencia definiría para las instrucciones de etiquetado de la terapia asistida con MDMA, son todavía cuestiones abiertas, dijo Amy Emerson, directora ejecutiva de MAPS PBC.
“La terapia asistida por fármacos no se ha aprobado antes, así que no hay muchos precedentes”, afirmó.
La empresa aún no ha fijado un precio para el fármaco, dijo la Sra. Emerson, y no gestionará cuánto costará el componente terapéutico.
Pero se está poniendo en contacto con compañías de seguros, Medicaid y Medicare para tratar de asegurar la cobertura, dijo la Sra. Emerson. El grupo también está trabajando en programas de acceso de pacientes para ayudar a aquellos que no tienen cobertura y que no pueden pagar de su bolsillo para recibir descuentos o incluso tratamiento gratuito.
Dados los obstáculos que aún quedan por delante, “parece demasiado pronto para celebrarlo”, dijo el Dr. Doblin. “Pero ha sido un proceso muy, muy largo, y es increíble que hayamos llegado hasta aquí”.