Hay una nueva causa en Washington que está uniendo a republicanos, demócratas y funcionarios de salud de Biden: los psicodélicos como cura para la crisis de salud mental de Estados Unidos.
Durante mucho tiempo ridiculizados como drogas de fiesta de la contracultura, los psicodélicos están adquiriendo una nueva resonancia 56 años después de que el psicólogo Timothy Leary instara a 30.000 hippies en el Golden Gate Park de San Francisco a “encender, sintonizar y abandonar”. Esta vez, no se trata de liberarse de las convenciones, como pedía Leary, sino de curar heridas psíquicas intratables.
La Administración de Alimentos y Medicamentos ya ha aprobado un psicodélico para tratar la depresión. El principal organismo regulador de fármacos del país y el Congreso están presionando para que se estudie más a fondo el potencial de los psicodélicos para tratar enfermedades mentales que actualmente afectan a más de una cuarta parte de los estadounidenses. Sus defensores aún deben superar el estigma asociado a la cultura de las drogas de los años sesenta y la preocupación por los efectos secundarios, pero nunca habían gozado de un apoyo tan fuerte dentro del gobierno.
“Los resultados que están saliendo a la luz son revolucionarios”, dijo el representante Morgan Luttrell (republicano de Texas), un ex SEAL de la Marina que atribuye a la terapia y a dos psicodélicos, la ibogaína y el 5-MeO-DMT, el haberle ayudado a superar el trauma que sufrió después de que su helicóptero Black Hawk se estrellara durante una misión de entrenamiento en 2009. “En D.C. se están poniendo las pilas”.
Luttrell se mostró reacio al principio a probar la ibogaína, un extracto de una raíz africana, y el 5-MeO-DMT, derivado de los sapos del desierto, que al igual que otros psicodélicos cambian la percepción de la realidad del usuario. “Soy un tipo muy contrario a las drogas”, declaró a POLÍTICO. Pero al final, viajó a la costa mexicana de Baja California para consumir las drogas, porque son ilegales en Estados Unidos.
Elegido el año pasado para representar a los suburbios del norte de Houston, ahora quiere cambiar el estatus legal de las drogas.
Las agencias federales se muestran dispuestas a cooperar.
La FDA, el organismo regulador de fármacos del país, ha aprobado una versión de la ketamina para el tratamiento de la depresión resistente.
La agencia también ha concedido a otros dos psicodélicos -la psilocibina y la MDMA- el estatus de terapia innovadora, orientada a acelerar su desarrollo. En junio, ofreció asesoramiento a los fabricantes que probaban drogas psicodélicas en ensayos clínicos.
En la Cámara de Representantes, demócratas como Alexandria Ocasio-Cortez, de Nueva York, y Lou Correa, de California, y republicanos liderados por Dan Crenshaw, de Texas, y Jack Bergman, de Michigan, han surgido como los primeros defensores. El proyecto de ley de asignaciones de la Cámara para el Departamento de Asuntos de Veteranos incluye una enmienda que requeriría que el VA realice un estudio clínico sobre psicodélicos. La versión de la Cámara del proyecto de ley anual de política de defensa pide una investigación similar sobre las tropas.
Podrían surgir impedimentos. La Administración para el Control de Drogas afirma que la mayoría de los psicodélicos presentan un alto riesgo de abuso y no tienen un uso médico aceptado.
Pero un portavoz de la agencia dijo que la DEA ha aprobado, no obstante, solicitudes de universidades y empresas para estudiar las drogas.
“Definitivamente necesitamos algún movimiento de Washington si realmente queremos abrir las compuertas y hablar de una clase terapéutica comercial en lugar de una posibilidad hipotética basada en la investigación”, dijo Jonathan Havens, socio del bufete de abogados Saul Ewing que trabaja con empresas de psicodélicos.
Si Washington da su visto bueno, los fabricantes están dispuestos a cumplir. Tras décadas de investigación y defensa de los psicodélicos, la Asociación Multidisciplinaria de Estudios Psicodélicos (MAPS, por sus siglas en inglés), con sede en California, tiene previsto solicitar la aprobación reglamentaria de la MDMA, comúnmente llamada éxtasis, para finales de año. De este modo, la droga podría obtener el visto bueno de la FDA como tratamiento del trastorno de estrés postraumático en 2024.
Un gran negocio
La MDMA no es un psicodélico clásico como la psilocibina o el LSD, que provocan alucinaciones. Se trata más bien de un entactógeno que favorece la apertura emocional.
En un ensayo de fase 3 realizado por MAPS y publicado en Nature en 2021, el 67% de los participantes en el estudio que recibieron MDMA combinada con terapia dejaron de cumplir los criterios diagnósticos del TEPT, frente al 32% del grupo que recibió terapia y un placebo.
La psilocibina, el compuesto psicodélico de las setas mágicas, se encuentra en ensayos de fase 3 para tratar la depresión resistente al tratamiento. Un estudio dirigido por la empresa de biotecnología COMPASS Pathways y publicado en el New England Journal of Medicine el año pasado descubrió que un tercio de los pacientes con depresión resistente al tratamiento que tomaron la dosis más alta de psilocibina vieron disminuir sus síntomas, aunque esos resultados no fueron tan duraderos como en estudios anteriores.
“Los datos parecen muy prometedores para el tratamiento de la depresión, el TEPT, las adicciones y los cuidados paliativos”, afirma Albert García-Romeu, investigador psicofarmacológico de la Universidad Johns Hopkins que no participó en los estudios MAPS ni COMPASS Pathway.
Ya existe un gran número de estudios de menor envergadura con resultados alentadores, explicó, y ahora estudios de mayor envergadura se están basando en ellos.
“La MDMA para el trastorno de estrés postraumático (TEPT) es el tratamiento más avanzado, por lo que parece que será el primero en salir por la puerta, y probablemente la psilocibina para la depresión vendrá un par de años después”.
Aún así, añadió, hay algunas advertencias: Los ensayos no han sido lo suficientemente variados. El personal para administrar tratamientos psicodélicos es demasiado reducido. Y consumir psicodélicos no es tan sencillo como tomarse una pastilla.
“Estamos hablando de dos o tres meses de terapia de conversación y quizá entre una y tres dosis de la droga intercaladas en ese tiempo. Las personas que simplemente vienen y toman la droga no van a obtener necesariamente los beneficios”, dijo.
En Estados Unidos hay al menos 245 estudios relacionados con los psicodélicos que figuran en ClinicalTrials.gov, así como docenas de empresas de psicodélicos que cotizan en bolsa. Es un gran negocio. Y aunque el sector de la biotecnología en su conjunto, incluidas las empresas de psicodélicos, ha tenido problemas en 2023, se prevé que el mercado de los psicodélicos esté valorado en 11.800 millones de dólares en 2029, frente a los 4.900 millones de 2022.
El dinero que fluye hacia los psicodélicos y el bombo publicitario en torno a estas drogas preocupa a algunos médicos, que temen que se esté engañando a los pacientes sobre su potencial médico.
“Es imprudente en el mejor de los casos y potencialmente perjudicial en el peor”, dijo el Dr. Jeffrey Lieberman, profesor de psiquiatría en la Universidad de Columbia, coautor de un artículo en JAMA Psychiatry el año pasado sobre la rápida inversión en psicodélicos. “La gente ve esto como la próxima fiebre del oro”, dijo refiriéndose a los inversores.
Mientras que la primera oleada de psicodélicos se vino abajo por un choque entre cultura y política, según su artículo, ésta podría verse condenada por el “entusiasmo empresarial” que se adelanta al proceso científico.
La Dra. Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, expresó preocupaciones similares en un artículo de opinión publicado en julio en JAMA Psychiatry. “A pesar de los prometedores resultados iniciales, está claro que los psicodélicos no son drogas milagrosas, sino que el bombo publicitario se ha adelantado a la ciencia”, escribieron Volkow y sus coautores.
Tratamiento de veteranos
Mientras Washington se plantea qué hacer con los psicodélicos, las drogas se están convirtiendo en la corriente dominante. Desde el príncipe Harry hasta el quarterback de los Jets de Nueva York Aaron Rodgers hablan públicamente del uso de psicodélicos para mejorar la salud mental.
“En este país, nos estamos poniendo al día”, dijo Correa a POLITICO. “[Aprobar terapias psicodélicas] a la antigua usanza a veces puede interponerse en el camino de avanzar realmente en algunos tratamientos de salud pública que pueden estar aquí ahora”.
En la Cámara de Representantes, los psicodélicos han recibido más apoyo que en el Senado. El proyecto de ley de la Cámara de Representantes para la Administración de Veteranos y la versión de la Cámara de Representantes de la Ley de Autorización de Defensa Nacional contienen lenguaje que requeriría que las agencias estudiaran los psicodélicos como tratamiento para ciertas enfermedades mentales, incluyendo el TEPT. En estos ensayos, los participantes tomarían dosis supervisadas de psicodélicos como la MDMA y se someterían a sesiones de terapia.
“Estas terapias de vanguardia representan una esperanza para decenas de miles de veteranos que sufren cada día las heridas invisibles de la guerra”, declaró Bergman, autor de la disposición sobre créditos.
Los psicodélicos siguen estando estigmatizados por su asociación con la contracultura de los años sesenta y por la guerra contra las drogas que durante décadas se ha centrado en su uso recreativo. Sin embargo, sus defensores confían en que centrarse en las necesidades médicas de los veteranos atendidos en los hospitales de la VA puede ayudar a cambiar la narrativa.
“Si el mayor sistema sanitario de nuestro país descubre cómo implantar [terapias psicodélicas], otros sistemas sanitarios podrán utilizar ese modelo”, afirma Juliana Mercer, directora de defensa de los veteranos y política pública de Healing Breakthrough, un grupo que aboga por la terapia asistida con MDMA para veteranos con TEPT.
La dificultad será superar los obstáculos en el Senado, dijo Correa: “El reto aquí es el estigma en torno a las drogas”.
Puede que esos obstáculos no sean tan altos como le preocupa a Correa. Los senadores aprobaron un texto que acompaña al proyecto de ley de gastos de la cámara en materia de Trabajo, Salud y Servicios Humanos, Educación y Agencias Relacionadas, en el que señalan su preocupación por los obstáculos a la investigación de psicodélicos y animan a los Institutos Nacionales de Salud a ampliar su programa de investigación psicodélica y a “trabajar con la FDA en el desarrollo y apoyo de colaboraciones público-privadas para avanzar en todas las formas de investigación psicodélica con fines terapéuticos”.
No sólo “gelatina en la pared”
Aunque se cree que algunos psicodélicos, como la psilocibina y el LSD, no crean adicción en la mayoría de las personas, la ketamina, un anestésico disociativo más que un psicodélico clásico, puede causar dependencia.
Los efectos secundarios a corto plazo de los psicodélicos pueden incluir síntomas como dolor de cabeza, dolor abdominal, náuseas o vómitos, hipertensión, taquicardia, temblores y diarrea, así como sensación de miedo, confusión o pánico.
Dado que se alteran los procesos de pensamiento y la percepción de la realidad, existe el riesgo de que se produzcan lesiones o comportamientos peligrosos fuera de lo normal, sobre todo para quienes toman estas drogas fuera de un entorno médico.
El consumo de MDMA puede asociarse a una valvulopatía cardiaca leve o moderada, mientras que los efectos a largo plazo del consumo de ketamina incluyen la uropatía, una afección renal grave pero reversible.
Las acusaciones de prescripción excesiva han perseguido el crecimiento de las clínicas de ketamina desde que la FDA aprobó en 2019 el fármaco para la depresión resistente al tratamiento, y algunos pacientes dicen que han sufrido por probarlo.
También existe el riesgo de que los terapeutas puedan aprovecharse de los pacientes que se encuentran en un estado vulnerable y alterado. Ya ha habido informes de presuntas faltas sexuales y éticas por parte de un investigador del MAPS, así como una investigación de STAT News sobre una terapeuta psicodélica que supuestamente robó millones de dólares a su paciente octogenaria.
Esos peligros son una razón más para que Washington actúe con asiduidad, dijo Luttrell.
“Mi mayor preocupación es que se descarrile y la gente se aproveche de ello, y lo perdamos”, afirmó. Con una supervisión rigurosa, “podemos demostrar al público estadounidense que no estamos tirando gelatina contra la pared”.